Est-ce que l’on mourait vraiment à 25 ans au Moyen Âge ?

Dans les épisodes habituels du podcast Passion Médiévistes, on évoque souvent plein de clichés sur le Moyen Âge. Mais dans cette série de courts épisodes, je vous propose des focus sur certaines idées reçues précises, avec à la plume et au micro des membres du collectif d’historien.ne.s Actuel Moyen Âge. Dans ce cinquième épisode, Florian Besson vous explique que non, on ne mourrait pas forcément jeune au Moyen Âge.

« Au Moyen Âge, on mourrait à 25 ans » ! On entend sans cesse ce genre d’affirmations – parfois c’est 30 ou 35, parfois c’est 20, voire 15 ans…

Dans tous les cas, c’est faux. C’est faux d’abord parce que dire « au Moyen Âge » ne veut rien dire dans ce contexte. Le Moyen Âge est une période qui dure plusieurs siècles. L’espérance de vie varie beaucoup en fonction des moments, des endroits, et bien sûr des milieux sociaux. Impossible donc de proposer un seul chiffre.

Cela dit, on peut quand même savoir que ces chiffres hyper bas sont tous faux. Pour calculer une espérance de vie moyenne réaliste, il faut d’abord soustraire la mortalité infantile, qui est extrêmement élevée à l’époque : là encore, cela dépend des moments, mais en gros on considère qu’un enfant sur quatre meurt avant d’avoir un an, et un sur deux avant d’avoir dix ans. Forcément, si on prend en compte cette mortalité, cela fait baisser en flèche l’espérance de vie moyenne, mais on voit que ce n’est pas très pertinent.

Que donne alors une estimation corrigée ? La fourchette varie, encore une fois. Mais globalement les médiévistes s’accordent aujourd’hui pour dire que l’espérance de vie moyenne tourne autour de 50 ans. Plus pour les nobles, moins pour les paysans, plus pour les hommes, moins pour les femmes (qui meurent en couches). Les personnes qui passent l’âge de 60 ans sont très souvent qualifiées de « vieux » dans les sources et, si on connaît bien sûr de redoutables survivants, comme le doge de Venise Enrico Dandolo qui meurt à 98 ans, ce sont clairement des exceptions.

Une espérance de vie d’environ 50 ans, donc : c’est évidemment beaucoup moins qu’aujourd’hui où elle est de 78 ans : on a gagné un quart de siècle de vie ! Mais on voit que c’est quand même beaucoup plus que le chiffre de 25 ou 30 ans souvent mis en avant, qui ne correspond donc qu’à un fantasme de notre part.