Quelle la place de la danse au Moyen Âge et comment les médiévaux considéraient cette activité artistique ?

Adrien Belgrano est l’invité de l’épisode 97 de Passion Médiévistes pour parler de la danse au Moyen Âge. En novembre 2023, à l’EHESS et sous la direction de Marie Anne Polo de Beaulieu, il a soutenu sa thèse intitulée “Récits de danse à ‘l’âge de la carole’ (années 1170-années 1390) : essai de sociologie historique de la connaissance”. Désormais docteur en Histoire médiévale et enseignant dans le secondaire, il vous détaille la façon dont laquelle les médiévaux considéraient la danse. Il a concentré ses recherches principalement sur le nord du royaume de France. Sa thèse couvre une époque assez large, entre 1150 et 1400, autrement dit entre le Moyen Âge central et le bas Moyen Âge.

À noter que cet épisode a été enregistré en public au château de Blandy, retrouvez l’exposition « Blandy à grandes foulées » jusqu’au 1er septembre 2024

Les sources sur la danse au Moyen Âge

“ Il y a de la danse dans les sources. Il y a même une abondance de danse dans les sources.” – Adrien Belgrano.

Dans sa thèse, Adrien Belgrano a étudié les textes qui parlent de la danse au Moyen Âge. Il s’est surtout concentré sur des romans en langue d’oïl et sur les recueils d’exempla – ces récits brefs, porteurs d’une morale – dans lesquels sont compilées des références à la danse. Parmi ces sources, on retrouve deux types de discours : clérical et aristocratique. Ces deux points de vue divergent sur certains aspects ou se rencontrent sur d’autres. Il y a également plusieurs termes latins pour désigner la danse en général, mais aussi les différents types de danses.

En plus de ces termes en latin, il en existe d’autres en ancien français ou moyen français, qui, eux aussi, évoluent. Ainsi, au début du XIIIème siècle, Adrien Belgrano vous précise que c’est le mot carole qui est utilisé dans les textes. Selon lui, ce mot désigne le fait de bouger en groupe et en rythme, en se tenant par la main, en chantant, etc. Au fil de ses recherches, Adrien Belgrano a remarqué qu’au milieu du siècle suivant, c’est le terme dance – avec un “c” – qui est employé et désignerait davantage les mouvements des pieds en eux-mêmes.

Étudier les sources judiciaires a également permis à Adrien Belgrano de collecter des informations sur la danse au Moyen Âge, notamment des lettres de rémission datant de la fin du XIVème siècle. S’il y a effectivement des récits de danses populaires dans ces actes, il n’y toutefois pas assez de détails quant à la manière de danser en elle-même.

Quant à l’iconographie, elle a permis à Adrien Belgrano d’affirmer qu’il n’y a pas de danse genrée au Moyen Âge – à l’exception d’un poème intitulé Le Tournoi de Chauvency, qu’Adrien Belgrano vous décrit en détail dans l’entretien et dans lequel quelques femmes de la cour dansent seules. Ainsi, les danses sont mixtes et il n’y a donc pas de danses réservées spécifiquement aux femmes, ni exclusivement aux hommes non plus.

Les discours médiévaux sur la danse

“Il n’y a pas réellement de textes qui font l’apologie de la danse [au] Moyen Âge. Pour l’Antiquité et l’époque moderne, on a. Pour le Moyen Âge, on n’a pas.” – Adrien Belgrano.

Adrien Belgrano a principalement rencontré trois types de discours dans les sources qu’il a étudiées. D’abord, certains textes condamnent la danse comme un péché, en particulier les textes cléricaux. Dans ces récits, les personnages sont maudits, punis pour avoir trop dansé. L’une de ces histoires à d’ailleurs était reprise dans un conte des frères Grimm : Le Bal des douze princesses.

D’autres récits, aristocratiques pour la plupart et essentiellement des romans, font l’éloge de la danse. Ces écrits mettent en lumière cette activité extrêmement importante, en décrivant des scènes de danse ou des personnages, sur des centaines de vers. Cette activité est valorisée, toutefois, la modération reste de mise.

Enfin, Adrien Belgrano vous parle d’une “vision équilibrée”, dans laquelle les théologiens s’interrogent sur la légitimité de la danse et cherchent des réponses dans La Bible : la danse du roi David. Ces auteurs sont plus nuancés et trouvent un certain intérêt à la danse, du moins lorsque cette activité est pratiquée dans le respect de certaines règles.

La place de la danse au Moyen Âge

“ Plus que le mouvement, c’est la chanson que l’on apprécie le plus dans la danse au Moyen Âge.” – Adrien Belgrano.

Adrien Belgrano vous décrit les types de danses médiévales et insiste sur un point : il n’y a pas de danse de couple, à proprement parler, mais plutôt des couples de danseurs au sein d’une grande chaîne, ouverte ou fermée. Il y a également un certain nombre de règles quant à l’ouverture de la danse, la personne qui appelle les danseuses et les danseurs à former la chaîne, la façon dont on entre et sort de la chaîne, etc.

“ Dès que l’on a une occasion de danser, on se met à danser ! On danse beaucoup [au Moyen Âge]. C’est un aspect essentiel de la vie médiévale, pour toutes les catégories sociales, y compris les clercs et même les moines.” – Adrien Belgrano. 

Comme l’a constaté Adrien Belgrano dans ses recherches, au Moyen Âge, toutes les occasions sont bonnes pour se mettre à danser : mariage, dimanches, fêtes saintes, tournois… De plus, la danse n’est pas une activité réservée à une catégorie de population en particulier, ni pratiquée seulement par une élite. Et les moines, eux aussi, dansent, comme vous le révèle Adrien Belgrano – même s’il n’a pas trouvé d’exemples dans les sources décrivant précisément les types de danses dans les monastères.

Concernant les danses populaires, là aussi, il précise qu’il ne peut pas non plus se fier aux descriptions qu’il a lues dans les romans aristocratiques. En effet, comme souvent lorsque l’on fait de la recherche historique et ainsi que vous le rappelle Adrien Belgrano, il est difficile de savoir si ces descriptions sont fidèles aux pratiques de danse populaires qu’elles narrent.

Les références citées par l’invité dans l’épisode :

• Le conte des frères Grimm : Le Bal des douze princesses
• Le poème : Le Tournoi de Chauvency
• L’épisode de la Danse du roi David dans La Bible
• Le texte intégral du Jongleur de Notre Dame
• Le Conte du Graal de Chrétien de Troyes, sur le site de Gallica pour la Bibliothèque nationale de France
• Le texte intégral de La Continuation de Perceval, par Gerbert de Montreuil

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