Est-ce que les gens étaient vraiment plus sales au Moyen Âge ?

Dans les épisodes habituels du podcast Passion Médiévistes, on évoque souvent plein de clichés sur le Moyen Âge. Mais dans cette série de courts épisodes, je vous propose des focus sur certaines idées reçues précises, avec à la plume et au micro des membres du collectif d’historien.ne.s Actuel Moyen Âge. Dans ce sixième épisode, Florian Besson vous explique que non, on était pas forcément sales au Moyen Âge.

Au Moyen Âge, les gens étaient sales, et l’on se lavait rarement… C’est certainement l’une des idées reçues les plus tenaces concernant cette période. On constate, en effet, une évolution dans les pratiques d’hygiène : les grands établissement thermaux que l’on trouvait dans l’Antiquité deviennent plus rares. Mais cela ne veut pas dire que les gens ont arrêté de se laver !

En fait, deux pratiques principales cohabitent : les bains publics (dans des étuves collectives) et les bains privés (chez soi). Au Moyen Âge, le lien entre bonne hygiène et santé est clairement établi et les traités médicaux abordent cette question.

Dans les faits, il est difficile de savoir avec certitude à quelle fréquence les gens se lavaient ; il semble en tout cas que cela ne diffère pas vraiment selon la classe sociale. Les riches ont des baignoires dans leurs chambres, les plus modestes peuvent utiliser l’eau des rivières, et bien sûr, tout le monde peut se rendre aux bains publics. Si l’on se fie aux recommandations des médecins, et si on croise ces informations avec d’autres sources (par exemple, les fabliaux) le bain apparaît comme une pratique courante et hebdomadaire.

Il est complété par une toilette quotidienne et minutieuse du corps, qui inclut le visage, les mains, les ongles, les parties intimes, les oreilles, etc. On est donc loin du « bain pris il y a deux mois dans la rivière » de Jacquouille la Fripouille ! On fait la chasse aux mauvaises odeurs grâce au savon, on utilise des poudres aromatiques, du shampoing qui peut être à base de cendres, d’huiles et de différentes plantes, le cumin, l’anis ou le fenouil servent à rafraîchir l’haleine. Les vêtements sont aussi nettoyés fréquemment et on se parfume.

C’est à partir de l’époque moderne que va apparaître une nouvelle pratique, celle de la « toilette sèche » : plutôt de prendre un bain, on préfère frictionner son corps et se nettoyer avec une serviette humide qui essuie la saleté.