Épisode 121 – Boris et la mer imaginée à la fin du Moyen Âge
Comment la mer était-elle représentée dans l’imaginaire médiéval ?
Plongez en mer inconnue dans ce nouvel épisode de Passion Médiévistes, en compagnie de mon invité Boris Salvai. Prenez le large en Méditerranée (et par-delà) à la découverte de l’imaginaire maritime du Moyen Âge autour de la Grande Bleue. Chercheur à l’université d’Aix-Marseille, notre invité navigue entre histoire médiévale et histoire moderne, sous la direction d’Arietta Papaconstantinou et de Christine Gadrat-Ouerfelli. Sa thèse s’intitule « Les visages de la mer au temps des Renaissances : genèse, évolution et diffusion des représentations de l’espace maritime dans les cultures d’Europe méridionale (XIVe — XVIe siècle) ». Ici, pas question de pirates, comme avec Thomas Rautureau dans l’épisode 33 de Passion Modernistes. Au fil de l’eau, Boris Salvai vous invite à explorer la manière de penser, d’écrire et d’imaginer la mer, bien au-delà d’un simple espace de navigation.
« Je fais l’histoire de ce qui ne laisse pas de trace. » — Boris Salvai.
La mer racontée par les récits de voyage
« Je n’ai pas de limite quant au nombre et aux types de mers que j’étudie. » — Boris Salvai.
Boris Salvai étudie majoritairement la Méditerranée, sans pour autant s’y limiter. Il s’appuie sur de nombreuses sources écrites ou illustrées entre 1350 et 1550, une période qu’il qualifie de « XVème siècle élargi ». Parmi ces sources figurent de nombreux récits de voyage, qui confirment d’ailleurs l’idée reçue selon laquelle les gens avaient peur de la mer au Moyen Âge. En revanche, il vous avoue que les récits qu’il étudie livrent peu d’informations sur les conditions de voyage ou la vie à bord des navires.
« En étudiant les sources qui parlent de la mer, j’ai fait face à une énorme déconvenue. » — Boris Salvai.
Au fil de l’épisode, Boris Salvai partage quelques exemples marquants, comme le récit d’un noble mettant en scène ses péripéties en mer, d’un ambassadeur affrontant les éléments, ou encore celui d’un moine irlandais parti à la recherche de la Terre promise. Et puisque les voyages maritimes vous passionnent, vous pouvez également (re)découvrir l’épisode 18 de Passion Modernistes, dans lequel Sabrina Vincent nous racontait les voyages d’Antoine Galland.
La mer racontée par les cartes
« C’est l’un des joyaux de la BnF ; l’une des plus belles cartes que l’on conserve en France. » — Boris Salvai.
Parallèlement aux récits de voyages, l’imaginaire maritime médiéval se construit autour des cartes. Boris Salvai vous trace les contours de ces documents illustrés et en dépeint de nombreux détails picturaux. Il s’attarde notamment sur les Portulan, ces cartes de navigation utilisées et plébiscitées en mer du XIIIème au XVIIIème siècle. Pour vous, Boris Salvai revient aussi sur l’histoire de l’Atlas Catalan, ce « joyau » conservé à la Bibliothèque nationale de France, qu’il vous décrit avec minutie.
« Les cartes et les récits sont des sources qui dialoguent énormément entre elles. » — Boris Salvai.
Tout en vantant leurs merveilles artistiques, Boris Salvai souligne également la richesse des cartes médiévales, qui regorgent d’informations essentielles à la navigation tout en laissant une large place à l’imaginaire. Lignes de côtes, roses des vents, personnages exotiques et animaux fantastiques y cohabitent, pour le plaisir des yeux autant que pour les besoins des navigateurs. À ce propos, aviez-vous déjà croisé des Ichtyophages ? Tendez l’oreille, Boris Salvai vous explique tout. Du reste, si vous aimez la cartographie, Geoffrey Phelippot en connait un rayon : retrouvez-le dans l’épisode 47 de Passion Modernistes.
La mer racontée depuis l’Antiquité
« Le réel rencontre le fictif ; il rencontre l’imaginaire dans la représentation de la baleine. » — Boris Salvai.
Au Moyen Âge, que ce soit à travers les récits, les cartes ou les images, les représentations de la mer sont héritières des récits du passé. En effet, Boris Salvai vous explique que les auteurs et les cartographes ne sont pas tous des navigateurs partis explorer les mers. Beaucoup s’appuient sur les grandes épopées antiques, dont ils s’inspirent pour construire leurs propres imaginaires.
Ainsi, parmi cette déferlante de thèmes classiques, outre les éléments déchaînés, Boris Salvai a rencontré des animaux. La baleine, par exemple, se taille la part du lion. Elle fait l’objet de nombreuses représentations, où la réalité naturelle se pare de caractéristiques monstrueuses. Boris Salvai précise toutefois que ces images ne relèvent pas d’une méconnaissance du monde animal. Comme vous l’expliquait déjà Yoan Boudes dans l’épisode 23 consacré au savoir sur les animaux, on possède bel et bien des connaissances sur la faune au Moyen Âge.
Il y a aussi quelques monstres marins au détour des sources. Sous la plume de leurs auteurs, largement influencés par l’imaginaire antique, ces créatures suscitent, elles aussi, l’effroi. Parmi ces créatures monstrueuses, la sirène est la reine. Boris Salvai en dresse un portrait particulièrement précis et s’attarde sur la symbolique de cette figure centrale du récit maritime depuis L’Odyssée d’Homère. Une figure dont nous parlions déjà avec Audrey Morvan dans l’épisode 110 autour des filigranes en Bretagne, terre maritime par excellence.
D’ailleurs, dans les récits ou sur les cartes, la dimension mystique et religieuse n’est jamais bien loin de la mer. C’est encore le cas avec le phénomène météorologique associé à saint Elme, le saint patron des marins. Boris Salvai prend quelques instants pour évoquer avec vous cette croyance, derrière laquelle se cache pourtant une explication des plus rationnelles.
Pour en savoir plus sur le sujet de l’épisode, on vous conseille de lire :
Sources :
- Anonyme tolédan, Livre du chevalier Zifar, éd. Cacho Blecua J. M., trad. Barberà J.-M., Toulouse, Monsieur Toussaint Louverture, 2009.
- Cresques A. (attribué à), Atlas de cartes marines dit ‘‘Atlas catalan’’, [Manuscrit numérisé] Paris, BnF, département des Manuscrits, Espagnol 30, v. 1370-80, mis en ligne en décembre 2011. Page consultée le 31 mai 2023. https://gallica.bnf.fr/ark:/
12148/btv1b55002481n.r=Atlas% 20catalan?rk=42918;4 - Gonzalez de Clavijo R., « Embajada a Tamorlán » dans Viajes Medievales, dir. Pérez Priego M. A., Biblioteca Castro., Madrid, Fundación José Antonio de Castro, 2006, vol. II, p. 5-210.
- Tafur P., « Andanças e viajes », dans Viajes Medievales, dir. Pérez Priego M. A., Biblioteca Castro., Madrid, Fundación José Antonio de Castro, 2006, vol. II, p. 211‑379. (il existe une traduction française récente : Tafur P., Aventures et voyages, éd. & trad. Paviot J., Roumier J., Serrano Fl., Toulouse, Presses Universitaires du Midi, Études médiévales ibériques 18, 2022.)
Ouvrages :
- Abulafia D., La grande mer : une histoire de la Méditerranée et des méditerranéens, traduction en français par Salvatori O., Paris, Les Belles Lettres, 2022, ouvrage initialement paru en 2014 sous le titre The Great Sea : A Human History of the Mediterranean.
- Abulafia D., The Boundless sea : A Human History of the Oceans, Londres, Penguin, 2024.
- Aventuriers des mers, viie-xviie siècle : de Sindbad à Marco Polo. Méditerranée-Océan Indien, éd. MuCEM, IMA, Marseille, Hazan, 2016.
- Coutansais C. P., Les hommes et la mer, Paris, CNRS Éditions, 2017.
- Dans l’eau, sous l’eau : Le monde aquatique au Moyen Âge, dir. James-Raoul D., Thomasset Cl., Paris, Presses de l’Université de Paris-Sorbonne, Cultures et civilisations médiévales XXV, 2002.
- Dictionnaire des symboles, mythes, rêves, coutumes, gestes, formes, figures, couleurs, nombres, dir. Chevalier J., Gheerbrant A., Paris, Éditions Robert Laffont S. A. et Éditions Jupiter, édition revue et corrigée, 1982.
- Grataloup Chr., De Préneuf J., Atlas historique de la mer, Paris, Les Arènes, 2026.
- Horizons marins, itinéraires spirituels (Ve-xviiie siècles) : Marins, navires et affaires, dir. Hocquet J.-Cl., Dubois H., Vauchez A., Paris, Éditions de la Sorbonne, Histoire ancienne et médiévale, vol. II, 1987.
- Horizons marins, itinéraires spirituels (Ve-xviiie siècles) : Mentalités et sociétés, dir. Hocquet J.-Cl., Dubois H., Vauchez A., Paris, Éditions de la Sorbonne, Histoire ancienne et médiévale, vol. I, 1987.
- Kappler Cl.-Cl., Monstres, démons, et merveilles à la fin du Moyen Âge, Paris, Payot & Rivages, 1999.
- L’uomo e il mare nella civilità occidentale: da Ulisse a Cristoforo Colombo, Atti del Convegno di Genova, 1-4 giugno 1992, Università degli studi di Genova, Regione Ligura, Società Ligure di Storia Patria, vol. 32, Gênes, Stamperia Editoria Brigati Glauco, 1992.
-
Ms. latin 4751, British Library, Londres, « Pifces », Bestiaire de Salisbury, f. 68r, XIIIe siècle La Méditerranée au Moyen Âge : les hommes et la mer, dir. Balard M., Picard Chr., Paris, Hachette Supérieur, Carré histoire 69, 2014.
- La Mer, 5 000 ans d’histoire, dir. Zysberg A., Paris, Les Arènes, 2022.
- La terre. Connaissance, représentations, mesure au Moyen Âge, dir. Gautier Dalché P., Turnhout, Brepols, L’atelier du médiéviste 13, 2013.
- Le Goff J., L’imaginaire médiéval : essais, Paris, Gallimard, Bibliothèque des histoires, 1985.
- Michelet J., La Mer, éd. Borie J., Barcelone, Gallimard, 1983.
- Mollat du Jourdin M., L’Europe et la mer, Paris, Éditions du Seuil, Faire l’Europe, 1993.
- Mondes marins du Moyen Âge, dir. Connochie-Bourgne Ch., Aix-en-Provence, Presses Universitaires de Provence, Senefiance 52, 2006.
- Pastoureau M., La baleine, une histoire culturelle, Paris, Éditions du Seuil, 2023.
- Questes, Le Bathyscaphe d’Alexandre : l’homme et la mer au Moyen Âge, Paris, Vendémiaire, 2018.
- Revue d’histoire maritime, vol. 10-11, La recherche internationale en histoire maritime : essai d’évaluation, dir. Le Bouëdec G., 2010.
- Roumier J., « Convaincre et transporter le lecteur : l’hypotypose dans les récits de voyages médiévaux castillans », Acta Universitatis Lodziensis. Folia Litteraria Romanica, vol. 11, 2016, p. 41-55.
- The Sea in History. The Early Modern World-La mer dans l’histoire. La Période Moderne, éd. Buchet Chr., Le Bouëdec G., Woodbridge, Boydell & Brewer, 2017.
- The Sea in History. The Medieval World-La mer dans l’histoire. Le Moyen Âge, éd. Balard M., Buchet Chr., Woodbridge, Boydell & Brewer, 2017.
- Zumthor P., La Mesure du monde. Représentation de l’espace au Moyen Âge, Paris, Éditions du Seuil, 1993.
Sur les cartes :
- Les Portulans ; cartes marines du xiiie au xviie siècle, dir. Mollat du Jourdin M., de La Roncière M., Fribourg, Office du Livre, 1984.
- Vagnon E., « Les cartes marines, xive-xviie siècle : une appropriation de l’espace maritime », dans Entre idéel et matériel : Espace, territoire et légitimation du pouvoir (v. 1200-v. 1640), dir. Boucheron P., Folin M., Genet J.-Ph., Publications de l’École française de Rome, 2018, p. 219-235.
Écrits de l’invité :
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Illustration de l’épisode 121 sur la mer par Béatrice Menuel Salvai B., « Concevoir la mer à la Renaissance ». Poster scientifique distingué par le 1er prix du Jury lors de la 9e édition des journées scientifiques de l’ED-355, Juin 2026, Aix-en-Provence. URL : https://amu.hal.science/hal-
05654246. - Salvai B., « La mer comme ‘‘autre’’ : voyageurs et cartographes ibériques au contact de l’altérité maritime (xiiie – xve siècles) », à paraître dans un prochain numéro de Questes : Revue pluridisciplinaire d’études médiévales.
Musées :
- Expositions virtuelles de la BnF. Consultées le 10 avril 2023 :
« Le Ciel et la Terre ». http://expositions.bnf.fr/ciel/index2.htm ;
« La mer ». http://expositions.bnf.fr/lamer/index.htm ;
« L’Âge d’or des cartes marines ». http://expositions.bnf.fr/marine/index.htm. - Musée de la Marine (Brest, Paris, Toulon)
- Exposition « Cartes imaginaires. Inventer des mondes ». https://www.bnf.fr/fr/agenda/
cartes-imaginaires
Dans cet épisode vous avez pu entendre les extraits des œuvres suivantes :
- Lecture par Virginie, extrait de L’Odyssée d’Homère, chant V
- Lecture par Delphine Peresan Roudil, extrait de L’Evagatorium de Félix Fabri, 1488
- Lecture par Nico Ego, extrait d’un article Jean-Charles Ducène, « La chasse à la baleine dans les mers septentrionales selon les sources arabes médiévales » paru en 2021 dans la revue Médiévales n°81 sur les Animaux marins
- Charles Trenet – La mer
Si cet épisode vous a intéressé vous pouvez aussi écouter :
- Hors-série 38 — Le naufrage de la Blanche Nef
- Épisode 23 — Yoan et le savoir sur les animaux
- Épisode 110 — Audrey et les filigranes en Bretagne
- (PASSION MODERNISTES) Épisode 33 — Thomas et les pirates
- (PASSION MODERNISTES) Épisode 47 — Geoffrey et la cartographie au XVIIème siècle
Merci Clément Nouguier pour le générique et à Alizée Rodriguez pour la rédaction de l’article qui accompagne cet épisode !
