Tour d’horizon des pratiques de chasse et de l’importance des chiens au Moyen Âge !

Dans cet épisode, Marthe Czerbakoff présente une thèse intitulée « Innovations dans les traités hispaniques de vènerie (XIIIe-XVIe siècle) ». Cette thèse, débutée en 2019 et dirigée par Julia Roumier à l’université Bordeaux Montaigne, étudie la question de la science zoologique dans la chasse au Moyen Âge.

La chasse au Moyen Âge, rituels et impact socio-politique

Au Moyen Âge, la chasse est une activité centrale à la fois vivrière et représentative de sa situation sociale. D’un côté les chasses populaires, et de l’autre les chasses aristocratiques? Celles-ci se font en volerie, qui se pratique avec des oiseaux de proie, et en vènerie, chasse à courre avec des chiens, qui coûtent cher en hommes, équipements et animaux d’accompagnement.

Ces deux dernières sont différentes et requièrent savoirs et pratiques différentes, mais la relation entre l’homme et l’animal de chasse reste centrale. Il faut de plus soigner les animaux de chasse, parfois élever les gibiers et donc avoir les moyens d’entretenir le personnel et le matériel afférant.

Hommes comme femmes peuvent chasser, acte quotidien de la noblesse, avec la fauconnerie comme chasse favorite pour les femmes. Ours, cerfs et sangliers sont particulièrement chassés, en tant qu’animaux particulièrement nobles. Ces chasses se pratiquent accompagnés de « quadrupèdes », et les traités évoquent occasionnellement des léopards et des furets ! Mais c’est bien les chiens de chasse qui sont les plus présents.

Bêtes de concours, avoir un chien de chasse au poil

Les chiens tiennent plusieurs rôles dans la chasse et sont divisés en fonction de ces rôles dans les traités. Les chiens courants suivent le gibier, les chiens limiers le tracent et les lévriers permettent de maintenir la proie. Ils sont ainsi indispensables à la chasse, sans eux, les chasseurs perdent un immense avantage.

Il faut modeler les chiens pour qu’ils soient parfaitement adaptés au rôle qui leur est assigné. Les chasseurs pratiquent alors la sélection parmi les meilleures bêtes, et entrainent et soignent tout au long de leur vie les chiens.

Si le terme de « race » n’existe pas au Moyen Âge, une taxonomie des chiens apparaît dans les traités. Ainsi, Galgos, Alanos et Mastines sont décrits tant dans leurs qualités physiques que dans leurs qualités en tant que compagnons de chasse. Comportement comme aspect esthétique sont des questions importantes pour le seigneur propriétaire qui expose ainsi la qualité de ses bêtes.

Les traités de chasse, littérature d’une activité d’extérieur

Afin de garantir ces caractéristiques physiques et cynégétiques chez les chiens de chasse, des traités sont rédigés pour leur sélection et leur entretien. D’abord conçus sur des bases pratiques et empiriques, les savoirs sur les chiens se voient ensuite consolidés dans les traités par des considérations plus théoriques et scientifiques.

Sur le soin des chiens, les traités parlent notamment des soins médicaux. Réparer une patte fracturée, soigner les plaies à l’aide d’onguents en sélectionnant les bons ingrédients d’origine animale comme végétale. Si les traités sont rédigés de façon très prosaïque, il n’empêche qu’une certaine relation entre l’homme et l’animal semble s’y dessiner. À travers les récits de chasse, certains chiens sont amplement décrits et parfois présentés en héros. Il y a donc une forme d’affection qui lie le chasseur et son chien.

Il ne faut pas percevoir les traités comme des manuels contemporains. Ils évoluent dans leur forme, occasionnellement se rendant plus accessibles en prenant la forme de dialogues. D’autres sont extrêmement formalisés. Au début de la période, la cynologie est centrale au début de la période étudiée, mais tend à s’effacer au fur et à mesure.

Objets à destination de l’aristocratie, les traités sont issus des milieux curiaux. D’abord le fait des souverains eux-mêmes qui y mettent en scène leurs fines connaissances, au milieu de la période ce sont des personnes moins proches qui se chargent de l’écriture. À la fin de la période, l’écriture des traités est de nouveau à la charge des proches du roi, professionnels de la chasse.

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