Qui sera le personnage le plus important du point de vue du Moyen Âge ?

Dans le format Super Joute du podcast Passion Médiévistes, nous prenons comme prétexte de classer des personnages historiques en toute mauvaise foi mais avec de vrais arguments historiques pour vous les faire découvrir ou re-découvrir. Et dans cet épisode enregistré au festival Les Imaginales d’Epinal en 2026, nous vous proposons une plongée dans les mentalités médiévales et de classer ceux qu’on considérait du point de vue des médiévaux comme des « super-héros », à partir de la liste des 9 preux et 9 Preuses.

Pour départager ces personnages, j’ai le plaisir d’avoir à mes côtés des super jouteurs et jouteuses :

• Florian Besson, médiéviste, spécialiste des croisades et des médiévalismes contemporains, pilote du blog Actuel Moyen Âge
• Justine Breton, maîtresse de conférence en médiévalisme à l’Université de Lorraine, vice-présidente de l’association Modernités médiévales
• Dimitri Maillard, antiquisant, spécialiste de Rome et des réceptions de l’Antiquité, membre de l’association Tolkiendil

Un épisode organisé et financé par le Comité d’Histoire Régional de la Région Grand Est, merci énormément !

Le motif des 9 Preux et 9 Preuses

C’est un thème littéraire qui apparaît au XIVème siècle sous la plume de Jacques de Longuyon dans le texte « Les Voeux du paon », mais il est déjà en germe depuis deux siècles. L’idée de réunir des héros de toutes les époques plaît beaucoup, car le motif connaît un grand succès littéraire puis artistique (fresques, statues, etc).

Il dresse une liste de personnages très importants selon trois époques : Ante legem, avant la loi de Dieu, le paganisme / Sub legem, sous la loi de Dieu, le judaïsme / Sub Gratia, sous la grâce de Dieu, le christianisme. Et pourquoi 9 ? C’est un chiffre symbolique (3×3 donc trois fois la Trinité) déjà choisi par les premiers Templiers, qui va lui aussi avoir une longue influence (les 9 Nazguls, les 9 dieux d’Elden Ring…). Et cette liste est souvent complétée d’un “dixième preux” quand on veut honorer quelqu’un.

On retrouve une liste adaptée au féminin (sans liste canonique), mais chaque pays a sa liste de preux et de preuses car c’est un motif diffusé à travers toute l’Europe. On en trouve des versions anglaises, italiennes, allemandes, néerlandaises ou encore espagnoles sur des supports extrêmement variés : des fresques, des statues sculptées et tout particulièrement des tapisseries des Neuf Preux, puis des Neuf Preuses ornent de nombreuses demeures nobiliaires de l’époque.

Penthésilée, reine des Amazones

Fille du dieu de la guerre Arès (ce qui fait d’elle la petite-fille de Zeus et Héra, tout de même) et de la reine des Amazones Otréré, Penthésilée est la sœur de la reine Hippolyte et devient elle-même reine des Amazones par la suite.

Elle est connue pour être héroïne de la guerre de Troie, selon l’un des épisodes perdus du cycle, l’Éthiopide, du poète Arctinos, qui prenait la suite de l’Iliade. Après la mort d’Hector le prince troyen et fils du roi Priam, qui est tombé sous les coups d’Achille, les Troyens voient arriver en renfort Penthésilée et ses Amazones, qui accomplissent des exploits guerriers. Elle est finalement opposée à Achille en combat singulier, celui-ci la tue et, selon les versions, tombe amoureux d’elle en la voyant mourir.

David, roi mythique

Troisième roi d’Israël et Juda, David est un roi mythique mais aussi le plus vieux roi biblique attesté archéologiquement (cf stèle de Tel Dan). D’abord jeune berger, il devenu célèbre pour avoir tué le philistin Goliath. Il se rapproche du roi Saul qui finit par le jalouser, puis devient un brigand « Robin des Bois » volant aux riches.

Sur la fin de sa « carrière », il devient roi, conquiert Jérusalem, et son règne est une longue période de paix et de prospérité. Il est souvent considéré comme LE preux mythique (on aurait aussi pu parler de Josué ou Judah).

Esther, preuse juive

Preuse juive, Esther apparaît dans l’Ancien Testament. Elle est l’épouse du roi perse Assuréus, ou Xerxès Ier (dans la Bible). Le roi avait répudié sa première épouse pour se marier avec Esther qui cache sa foi juive. Elle tente de sauver son peuple contre le ministre Haman, assurant les juifs de la protection du roi : elle révèle qu’elle est juive, obtenant du roi le droit pour les Juifs de se défendre. Esther inspire la très belle tragédie de Racine, mais aussi d’affreuses tragédies du XVIe-XVIIe selon Florian Besson.

Arthur, roi de légende

Roi légendaire de Bretagne, Arthur aurait vécu entre le Ve et le VIe siècle (mais il est très probablement un amalgame de récits concernant divers chefs et héros). Conseillé par le mage et ingénieur Merlin, il fut sacré roi après un prodige (l’épée dans l’enclume) et reconnu par les barons du royaume. Il conquiert toute la Bretagne, mais aussi une partie de l’Europe occidentale : Irlande, Islande, Danemark, Norvège, un bon morceau de la Gaule, une partie de la Burgondie et avance jusqu’à Rome. Il ne s’arrête que parce qu’il est trahi et doit rentrer en Bretagne.

Il fonde un ordre de chevalerie nouveau pour faire régner la justice pour tous et apporter la salvation divine grâce à la quête du Graal. C’est un personnage tellement exceptionnel qu’on continue à essayer de prouver son existence depuis le Moyen Âge, en inscrivant Arthur dans la chronologie des rois de Bretagne (Geoffroy de Monmouth), en collectant des livres et écrits variés sur lui, comme l’a fait Henry VIII. Il est devenu une force politique si marquante pour le peuple qui espérait son retour qu’il a fallu inventer son tombeau à Glastonbury pour prouver qu’il était bien mort et donc qu’il ne pourrait pas concurrencer Henri II (trouvé “par hasard” lors des travaux suite à l’incendie de 1184).

Époux de la belle reine Guenièvre, mais selon Florian Besson, il préfère déchirer le royaume plutôt que d’accepter la tromperie de sa femme et son meilleur ami. Mais on n’a jamais d’indication dans les récits médiévaux qu’il était au courant de cette liaison, l’honnêteté des amants aurait pu tout changer.

Lucrèce, héroïne romaine

Lucrèce est femme modeste de l’aristocratie romaine pendant la période où Rome est dominée par des rois étrusques, juste avant la République, en 509 av. J.C. Elle a épousé un membre de la famille royale étrusque et est dépeinte comme une épouse romaine parfaitement exemplaire, vertueuse, discrète, fidèle, elle file la laine et délasse le banquet.

Parce qu’elle est exemplaire, elle suscite l’intérêt du fils du roi, Sextus Tarquin, qui profite de l’absence de son mari pour lui rendre visite, la réveille l’épée à la main, et la viole. Lucrèce témoigne de son viol devant sa famille, puis se suicide en demandant aux hommes de sa famille et Brutus de punir son agresseur. Brutus saisit son couteau ensanglanté, jure de se venger et incite le peuple à se révolter contre les Tarquins. C’est en fait une des rares personnages antiques à témoigner de son viol, en étant à la fois victime et en faisant une cause.

Elle est l’une des rares femmes héroïnes romaines, et dispose même d’une statue au coeur du forum, comme les rois de Rome. Un statut particulièrement rare, aux côtés des rares femmes romaines comme Clélie ou Sempronia, la mère des Gracques, bien avant Livie et l’Empire.

Godefroy de Bouillon, premier roi de Jérusalem

Né vers 1058, Godefroy de Bouillon est le second fils d’Eustache, comte de Boulogne. Dans les années 1080, il soutient l’empereur Henri IV (notamment lors de la querelle des Investitures), qui lui donne le fief de son oncle, Godefroid le Barbu duc de Basse-Lotharingie, et devient un puissant seigneur.

Seigneur et guerrier, il part en croisade en 1096, ce qui lui permet de s’affirmer peu à peu. Il devient le premier prince de Jérusalem, élu par ses pairs (pas “avoué du Saint-Sépulcre”) et meurt en 1100.

Pour en savoir plus sur le sujet de l’épisode, on vous conseille de lire :

• Super Joute spécial Bretagne vs Normandie (Hors-série #4)
• Hors-série 5 – Kaamelott, un livre d’histoire
• Super Joute au Musée de Cluny (Hors-série #2)
• Épisode 11 – Florian et les États latins d’Orient

Merci à Baptiste Mossiere pour le montage de l’épisode !