Comment les encyclopédies au Moyen Âge parlent de l’arbre ?

L’invitée de cet épisode est Alice Laforêt, doctorante à l’université Grenoble Alpes. Elle prépare une thèse sur le sujet “L’arbre des encyclopédistes. Définir, décrire et penser l’arbre dans les traités botaniques médiévaux (XIIIe-XVIe siècle)”, sous la direction de Fleur Vigneron. Dans cet épisode nous parlons donc de l‘arbre au Moyen Âge et de son traitement dans les encyclopédies et textes savants.

L’époque des encyclopédies

Au cours du XIIème siècle émergent de nouvelles sources et de nouveaux textes pour la connaissance des plantes et des végétaux, notamment à travers des traductions arabes de sources antiques. Puis le XIIIème siècle est le siècle d’or de l’encyclopédisme et du savoir universel naturel.

Les bornes chronologiques qu’elle a choisies lui permettent de s’inscrire dans un long Moyen Âge et de mettre l’accent sur la continuité des savoirs au cours de la première moitié du XVIe siècle. Il s’agit pour Alice Laforêt de démontrer que la définition de l’arbre est un enjeu pour les auteurs de la période, qui révèle en filigrane l’ambition d’une connaissance de plus en plus précise des différents spécimens végétaux. Les herbiers médiévaux sont bien l’indice tant de l’approche raisonnée que les naturalistes médiévaux ont du monde végétal que de leur rapport aux textes qu’ils compilent.

Étudier l’arbre au Moyen Âge

Alice Laforêt étudie dans sa thèse un corpus de textes botaniques, même si le terme de « botanique » est anachronique parce que ce n’est pas encore considérée comme une catégorie à part entière au Moyen Âge. Mais il y a bien un savoir sur les plantes qui se dégage à cette époque, et elle veut montrer l’état des connaissances à un moment donné.

Pour définir l’arbre au Moyen Âge, Alice Laforêt s’intéresse d’abord aux mots de la connaissance. Ses recherches portent sur un corpus de sources qui s’inscrivent dans la typologie de l’herbier, tels que les herbiers de matière médicale issus de la tradition du Circa instans, les ouvrages encyclopédiques (notamment les compilations de Barthélemy l’Anglais, Thomas de Cantimpré et Vincent de Beauvais), les traités agronomiques (tels que celui de Pierre de Crescens) ou encore les recueils de synonymes.

L’étude du monde végétal n’est cependant pas un terrain vierge, et de nombreux chercheurs se sont aventurés dans ce domaine. Les plantes et leur place dans l’histoire culturelle, artistique, religieuse et littéraire inspirent de longue date les historiens, historiens de l’art, littéraires et linguistes qui les ont abordées sous des angles très divers. Ses recherches s’inscrivent également dans un renouveau historiographique important de l’encyclopédisme médiéval. La botanique médiévale a longtemps pâti d’un regard très négatif de la part des historiens de la discipline, qui portent un regard sévère sur les compilations encyclopédiques et les ouvrages de pharmacopée.

Et dans le reste de l’épisode…

On parle aussi dans cet épisode des différentes essences d’arbres sur lesquelles Alice Laforêt porte particulièrement son attention, des arbres imaginaires mais présents au côté des espèces les plus communes, de la sexualisation de certains arbres… Écoutez cet épisode pour en savoir plus !

Pour en savoir plus sur le sujet de l’épisode, on vous conseille de lire :

Sur le monde végétal et sur l’arbre au Moyen Âge (en général) :

• Bépoix Sylvie et Richard Hervé (éd.), La forêt au Moyen âge, Paris, Les Belles lettres, 2019.
• Fasseur Valérie, James-Raoul Danièle et Valette Jean-René (éd.), L’arbre au Moyen Âge:, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2010
• Paravicini Bagliani Agostino (éd.), Le monde végétal :  médecine, botanique, symbolique, Florence, SISMEL – Ed. del Galluzzo, 2009.
• Pastoureau Michel (éd.), L’arbre :  histoire naturelle et symbolique de l’arbre, du bois et du fruit au Moyen Âge, Paris, Le Léopard d’Or, 1993.

Sur les textes encyclopédiques :

• Ribémont Bernard, « De natura rerum ». Études sur les encyclopédies médiévales, Orléans, Paradigme, 1995.
• Zucker Arnaud (éd.), Encyclopédire :  formes de l’ambition encyclopédique dans l’Antiquité et au Moyen Âge, Turnhout, Brepols, 2013.

Sur l’iconographie botanique :

• Givens Jean Ann, Reeds Karen M. et Touwaide Alain (éd.), Visualizing medieval medicine and natural history, 1200-1550, Aldershot, Ashgate, 2006.
• La sélection Gallica « La nature en images » présente des manuscrits botaniques (médiévaux pour la plupart)
• Alice Laforêt, « Peindre l’arbre au Moyen Âge. Les herbiers enluminés de la Bibliothèque nationale de France., » in L’Histoire à la BnF, 10/05/2017,