Découvrez les sarcophages paléochrétiens et leurs figures féminines dans cet épisode !

Dans cet épisode 29 du podcast Passion Antiquités, j’ai le plaisir de recevoir la jeune chercheuse Carla Vernagut. Diplômée en septembre 2025 d’un master en histoire de l’art à Sorbonne Université ancien Paris IV, elle a réalisé un mémoire sous la direction de Caroline Michel d’Annoville (Sorbonne Université) et de Maximilien Durand (École du Louvre). Spécialisée en art funéraire, son mémoire s’intitulait : « Égaux devant Dieu et devant la mort : étude des représentations féminines dans les sarcophages paléochrétiens ».

Ses recherches s’intéresse à la manière dont l’art paléochrétien, à travers l’exemple des sarcophages, a favorisé un accroissement et une diversification des représentations féminines. Ce sujet, encore peu abordé, croise histoire de l’art, histoire du christianisme et histoire du genre, et permet d’interroger autrement les relations entre hommes et femmes à la fin de l’Antiquité.

Un corpus méditerranéen

Les sarcophages étudiés dans le corpus de mon invitée proviennent de l’ensemble des anciens territoires de l’Empire romain. Elle ne s’est donc pas limitée à un espace géographique précis, même si les productions issues des ateliers romains sont largement majoritaires. Son corpus inclut également des sarcophages d’origine ibérique ou encore gauloise.

Les œuvres étudiées sont aujourd’hui principalement conservées au musée Pio Cristiano du Vatican, mais aussi dans plusieurs musées français, comme au musée départemental de l’Arles antique ou le Musée de la Romanité à Nîmes.

L’arrivée du christianisme

Dans l’épisode, Carla Vernagut vous explique que le christianisme bouleverse les rapports de genre avec le message du Christ qui se veut  universel : les hommes sont égaux devant Dieu et devant le salut peu importe leur sexe et  leur classe sociale. Cette révolution religieuse impacte profondément les arts durant l’Antiquité tardive. Les nouveaux thèmes iconographiques introduits par le christianisme révèlent de nouvelles figures, majoritairement présentes dans les Évangiles et souvent issues de milieux  modestes, qui tranchent avec l’iconographie des religions gréco-romaines, habituées à  représenter principalement des héros et des dieux. Parmi ces personnages, nous retrouvons de nombreuses figures féminines, qui occupent une place centrale dans les compositions.

Les représentations féminines dans l’art funéraire

Que ce soit à la fois par les personnages bibliques, de l’Ancien au Nouveau Testament, ainsi que par la représentation grandissante des défuntes, les sarcophages paléochrétiens forment un terreau favorable aux représentations féminines.  Ces figures féminines sont les symboles d’une foi inébranlable, à l’image de la  Cananéenne et de l’hémorroïsse, mais elles peuvent être aussi l’incarnation même du salut,  comme Marie, mère de Jésus, qui en donnant naissance à son fils a permis le rachat de  l’humanité. La diversité de ces représentations féminines montre qu’hommes et femmes  sont des figures égales pour illustrer le salut : le message de la rédemption se veut  universel. C’est ainsi la symbolique des personnages et le message qu’ils transmettent qui  prévaut sur le sexe des personnages représentés. Les premiers chrétiens ont conscience de cette égalité devant le salut prônée dans les Évangiles et les épîtres pauliniennes. Ce  mémoire met en évidence une véritable volonté de représenter les personnages féminins :  c’est un choix opéré par les premiers arts chrétiens qui auraient pu les invisibiliser. L’iconographie funéraire permet ainsi d’abolir les rapports de genre dans la mort.

Pour en savoir plus sur le sujet de l’épisode, on vous conseille de lire :

Les femmes durant l’Antiquité tardive:

• Alexandre, Monique, « De l’annonce du royaume à l’Église. Rôles, ministères, pouvoirs de femmes », Schmitt Pantel, Pauline (dir.), Histoire des femmes en Occident – L’Antiquité, volume 1 de la collection dirigée par Georges Duby et Michelle Perrot, Éditions Perrin, Paris, 2002.
• Quéré, France, La femme. Les grands textes des Pères de l’Église, Éditions du Centurion, Paris, 1968.

Sarcophages (aspect matériel):

• Caillet, Jean-Pierre, La vie d’éternité : la sculpture funéraire dans l’Antiquité chrétienne, Éditions du Cerf / Éditions du Tricorne, Genève, 1990.
• Dresken-Weiland, Jutta, « Recherches sur les sépultures paléochrétiennes en sarcophage (Occident, IVe-VIe siècle) », Antiquité tardive, 11, 2003, p. 305-319.  http://joyeuseardeche.free.fr/site%20web%2015/site%20web%2015/ANNALES%20DE%20JOYEUSE_fichiers/sarcophages.pdf
• Dresken-Weiland, Jutta, « Société et iconographie. Le choix des images dans les sarcophages paléochrétiens au IVe siècle », Iconographie funéraire romaine et société, Collection Histoire de l’art, 3, 2019, p. 247-258. https://books.openedition.org/pupvd/7144?lang=fr

Iconographie paléochrétienne:

• Dulaey, Martine, « L’Évangile de Jean et l’iconographie : Lazare, la Samaritaine et la pédagogie des Pères », Badilita, Cristian, Les Pères de l’Église Dans Le Monde d’aujourd’hui : Actes Du Colloque International, Bucarest, 7-8 Octobre 2004, Beauchesne Curtea Veche, Paris, 2006. https://www.academia.edu/15280511/M_DULAEY_L_%C3%89vangile_de_Jean_et_l_iconographie_Lazare_la_Samaritaine_et_la_p%C3%A9dagogie_des_P%C3%A8res_dans_Cr_BADILITA_Ch_KANNENGIESSER_%C3%A9d_Les_P%C3%A8res_de_l_%C3%89glise_dans_le_monde_d_aujourd_hui_Colloque_de_Bucarest_7_8_octobre_2004_Paris_Bucarest_2006_p_137_164
• Dulaey, Martine, « La guérison de l’hémorroïsse (Mt 9, 20-22) dans l’interprétation patristique et l’art paléochrétien », Recherches augustiniennes et patristiques, 35, 2007, p. 99-131.
• Fabre, Marie-Louise, Suzanne ou Les avatars d’un motif biblique, L’Harmattan, Paris, 2000.
• Grabar, André, Les voies de la création en iconographie chrétienne (2e éd), Flammarion, Paris, 1994.
• Studer-Karlen, Manuela, « Les représentations des défunts sur les sarcophages chrétiens », Iconographie funéraire romaine et société : Corpus antique, approches nouvelles ? Collection Histoire de l’art, n°3, 2019, p. 233-245. https://books.openedition.org/pupvd/7138?lang=fr

• Épisode 20 – Euan et les offrandes dans l’Italie préromaine (Passion Antiquités)
• Épisode 14 – Axelle et les cultes gentilices (Passion Antiquités)
• Épisode 11 – Marc-Antoine et la religion en Gaule du IVème au VIème siècle (Passion Antiquités)

Merci Clément Nouguier pour le générique, à Baptiste Mossiere pour le montage de l’épisode et à Alizée Rodriguez pour la rédaction de l’article qui accompagne cet épisode !