Passion Modernistes

Épisode 44 - Cécile et le Rhône (Passion Modernistes)

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Comment s’organisait le commerce sur le fleuve du Rhône à l’époque moderne ? 

Dans cet épisode de Passion Modernistes, nous embarquons avec Cécile Bournat-Quérat pour voguer sur les eaux du Rhône et en apprendre plus sur le commerce maritime, licite mais aussi illicite, à l’époque moderne. Depuis 2021, Cécile prépare une thèse à l’université d’Aix-Marseille sous la direction de Anne Montenach intitulée “Le Rhône comme observatoire des pratiques économiques illicites entre Lyon et la Méditerranée, du milieu du XVIIe siècle au XVIIIe siècle”.

Le Rhône à l’époque moderne 

“Le Rhône n’a fait l’objet d’aucune synthèse historique sur la période moderne” – Cécile Bournat-Quérat

Ce n’est pas la première fois que nous explorons les océans et les mers dans Passions Modernistes. Nous avons découvert la vie des pirates dans les Caraïbes avec Thomas Rautureau dans l’épisode 33 et nous avons navigué en méditerranée à l’occasion du premier hors-série du podcast avec Guillaume Calafat. Aujourd’hui nous continuons notre voyage, mais sur un fleuve cette fois-ci.

Les recherches de Cécile Bournat-Quérat (et cet épisode) à ce sujet sont pionnières puisque le Rhône à cette époque n’a pas encore été véritablement étudié malgré l’abondance de sources ! Pourtant, ce fleuve, comme l’ensemble des rivières navigables du royaume, faisait partie du domaine royal : il était donc la propriété du Roi de France. Mais comme le rappelle Cécile Bournat-Quérat la réalité est un petit peu plus complexe puisque les propriétés seigneuriales n’étaient pas totalement abolies… Certains péages et bacs du fleuve appartenaient donc à d’autres seigneurs.

“Le Rhône moderne je dirais qu’il faut avoir un peu d’imagination mais il faut penser à un fleuve puissant et destructeur, capricieux, imprévisible…” – Cécile Bournat-Quérat

Bien qu’il soit considéré comme une propriété, le Rhône n’en reste pas moins un espace naturel difficilement maîtrisé. Si le cours et les tracés du fleuve ont beaucoup changé depuis l’époque moderne, du fait de plusieurs aménagements jusqu’au XXe siècle, il s’est toujours distingué par la végétation dense de ses rives, sa rapidité, et de fait, par sa potentielle dangerosité.

L’organisation du commerce fluvial licite… 

“C’est un moyen de transport apprécié car il est jugé plus sûr que la route : il y a moins de chances de rencontrer brigands et bandes sur le fleuve” – Cécile Bournat-Quérat

Si le transport fluvial est apprécié, Cécile Bournat-Quérat nous rappelle qu’il n’est pas non plus exempts de tous risques: aléas météorologiques, problèmes de navigations, pertes de marchandises… Le Rhône fait ainsi surtout passer des marchandises lourdes et de peu de valeur comme des matériaux de construction.

Mais la véritable marchandise reine sur le Rhône c’était bien le sel. Cécile Bournat-Quérat nous explique qu’il était remonté des salins méditerranéens puis chargé sur des barques pour remonter le Rhône et approvisionner les différents greniers échelonnés au fil de l’eau.

Car oui, si le Rhône lui-même abritait de grands ports de l’époque, comme celui de Lyon,  il ne faut pas non plus oublier les connexions avec les autres grands ports du Royaume. Celui de Marseille était un véritable centre de redistribution et permettait d’approvisionner le royaume en marchandises plus précieuses venues du Nouveau Monde et du Levant en les faisant passer par le Rhône. Enfin, outre la navigation, il fallait aussi compter sur d’autres points de connexions longeant le fleuve comme les ponts qui permettaient d’échanger de nombreux produits du quotidien. Finalement le Rhône pouvait faire passer tout et n’importe quoi !

Concernant les questions plus techniques de navigation, Cécile nous explique que si descendre le fleuve pouvait se faire rapidement, le remonter était en revanche une toute autre histoire. Il était nécessaire que les bateaux soient tirés par des animaux et même des hommes qui longeaient le fleuve par des chemins de halage.

… et du commerce fluvial illicite !

“Relèvent du commerce illicite toutes les marchandises vendues en dehors du cadre réglementaire, donc soit des marchandises interdites soit des marchandises qui ne sont pas en règle avec la législation en place” – Cécile Bournat-Quérat

Qui pouvait bien prendre le risque de faire passer, ou d’acquérir, des marchandises illicites hors des monopoles d’État ? Les recherches de Cécile Bournat-Quérat révèlent qu’en réalité tout le monde pouvait tremper dans ce genre d’affaires : aussi bien soldats, que membres du clergé, que domestiques et bourgeois. Cependant, le cas du Rhône met en avant quelques récurrences : gens du fleuve, travailleurs de la terre, marchands… et une écrasante domination masculine.

Si les acteurs pouvaient être divers, les motivations l’étaient moins puisqu’elles étaient majoritairement pécuniaires… Cécile Bournat-Quérat perçoit cependant dans ses sources, des trajectoires plus romantiques avec quelques personnes motivées par un rêve d’aventure et de liberté prêtes à rejoindre des bandes de contrebandiers.

L’impact économique de ces pratiques est très difficile à estimer, aussi bien pour les économistes de l’époque qui étaient pourtant bien conscients du manque à gagner, que pour nous. Comment faire alors pour repérer dans les sources ces pratiques censées passer inaperçues ? Cécile Bournat-Quérat mobilise dans sa thèse des sources de différentes natures, mais elle est malheureusement confrontée aux mêmes problèmes que les autres travaux traitant de la criminalité. En l’absence de sources de première main beaucoup de choses nous échappent totalement. Mais une chose est sûre, ses recherches permettent d’y voir plus clair et de s’approcher un peu plus de ces pratiques illicites.

Pour en savoir plus sur le sujet de l’épisode, on vous conseille de lire :