A quoi servaient les rouleaux mortuaires au Moyen Âge ?

Au micro de cet épisode 109 de Passion Médiévistes, je reçois Éléonore Venturelli qui prépare sa thèse intitulée : “La pratique des rouleaux mortuaires. Une écriture collective de la mémoire (VIIIᵉ s.-première moitié du XIIIᵉ s.)”. Elle réalise ses recherches sous la direction de Cécile Treffort et de Paul Bertrand, à l’Université de Poitiers en co-tutelle avec l’Université de Louvain-la-Neuve (Belgique). Notre invitée a pour objectif de comprendre les rouleaux mortuaires et les personnes à l’origine de cette production : elle souhaite montrer tout le processus intellectuel et matériel de la construction des manuscrits si instructifs sur le Moyen Âge.

Pour ses recherches, Éléonore Venturelli s’est penchée sur de larges bornes temporelles et une zone géographique étendue. Traversez avec elle une partie de l’Europe de l’Ouest, de l’Angleterre à l’Italie, tout en passant par la France et la Catalogne, du VIIIᵉ au XIIIᵉ siècle. Ces choix résultent de l’apparition des réseaux de prières qui permettent aux vivants de s’organiser autour de la commémoration des morts, et relèvent d’une volonté de montrer le développement et l’essor des rouleaux mortuaires à travers ces communautés religieuses.

À quoi sert un rouleau mortuaire ?

Éléonore Venturelli définit les rouleaux mortuaires comme des monuments commémoratifs itinérants utilisés chez les ecclésiastiques canoniaux et monastiques. Ces documents font se souvenir, tout en appelant à la prière pour un membre de la communauté défunt. Au Moyen Âge, il y a une idée commune de l’union des vivants et des morts dans un seul corps dont la tête est dirigée par le Christ : c’est la communion des saints. Cette communion des saints sous-entend une solidarité entre les chrétiens, et par la prière on aide l’âme du défunt à monter aux cieux. Et pour solliciter ces prières, les établissements religieux (par exemple une abbaye) vont produire un faire-part qu’ils transmettront aux communautés de leurs réseaux, d’où l’itinérance de ces monuments commémoratifs.

Néanmoins, selon notre invitée, les rouleaux mortuaires ont également d’autres fonctions. Les établissements se serviraient de ces rouleaux pour faire leur propre publicité. Il faut imaginer qu’un rouleau peut être présenté à plus d’une centaine d’établissements religieux : durant l’époque médiévale, c’est une occasion de diffusion sans égal. Le nom de son établissement et sa production vont circuler sur de longues distances. Les établissements ont alors l’opportunité de montrer leur propre valeur littéraire et donc spirituelle. Les rouleaux mortuaires sont également un moyen d’entretenir des liens et d’activer le réseau entre les communautés, qu’on cherche à maintenir parfois tout au long de l’époque médiévale.

La rédaction et circulation des rouleaux

Comme l’explique  Éléonore Venturelli, à la mort d’un membre de la communauté, l’établissement initie un faire-part de décès adressé aux autres établissements religieux. Un porteur est envoyé pour amener le document encyclique et le rapporter, garantissant la validité du document. Nous ne pouvons pas vraiment identifier les porteurs : nous savons qu’il peut s’agir d’un clerc ou d’un laïc proche de l’établissement.

Pour attester de la commémoration, les communautés vont inscrire un titre, une sorte d’accusé de réception. Nous nous rendons compte également qu’au fur et à mesure de la circulation du rouleau, les communautés ajoutent leurs propres listes de défunts pour qu’en échange d’une commémoration de la personne décédée initiale, l’établissement émetteur prie également pour les défunts des établissements récepteurs. Notre invitée explique que les rouleaux peuvent circuler pendant des mois, voire des années, à cause des grandes distances. Par exemple, le rouleau de Guifré : ce dernier était un moine catalan, son rouleau part donc de la Catalogne et nous savons que le porteur va l’amener jusqu’à Liège.

Faire des recherches sur les rouleaux mortuaires

Pour ses recherches, Éléonore Venturelli a pu voyager en France, en Belgique, en Angleterre, en Suisse aussi, etc. Cela lui a permis d’observer les documents originaux et d’examiner la matérialité des rouleaux. Elle a pu composer un corpus de 125 pièces, comprenant notamment : des rouleaux pour lesquels nous avons des mentions, qui ont certainement disparu pendant le Moyen Âge et l’époque moderne ; et également une dizaine de fragments de rouleaux comportant plus d’un feuillet. Elle a également disposé de récentes retranscriptions de rouleaux par Jean Dufour, éditées entre 2005 et 2013, qui viennent compléter les premières réalisées au XIXᵉ siècle.

La chercheuse explique que ces sources sont particulièrement intéressantes car elles sont “à vif”, pour reprendre ses mots. Lorsque les établissements reçoivent le rouleau, ils ne sont pas au courant de l’arrivée du document et l’inscription qu’ils réalisent est faite le plus tôt possible, quelque temps après la mort du défunt. Pour le rouleau de Vital, nous savons qu’il est parti en 1123 ; il s’agit d’une date très précise. Ce qui est assez exceptionnel et précieux car d’habitude, les historiens disposent seulement d’une fourchette. Avec une date précise, nous pouvons rendre compte de l’activité d’un établissement à un moment donné.

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