Qu’est-ce que la féodalité médiévale et comment s’organise la relation féodo-vassalique au Moyen Âge ? 

La voix de Bastien Michel vous est peut être familière et, pour cause, vous l’avez peut être déjà entendue dans le hors-série 38 consacré au naufrage la Blanche Nef. De retour dans ce 115ème épisode de Passion Médiévistes, il vous livre une introduction à la féodalité. Sa thèse s’intitule “‘L’encre et le pain’ : les vassaux de l’évêché de Bayeux (ΧΙe-ΧΙΙΙe siècle)”. Il l’a soutenue en 2024, sous la direction de Pierre Bauduin, à l’université du Havre.

La féodalité au Moyen Âge

“La féodalité, c’est un GROS mot […] un terme juridique qui se diffuse peu au Moyen Âge.” — Bastien Michel.

Bastien Michel définit la féodalité comme une relation personnelle entre deux individus basée sur un élément matériel (un bien, une terre ou une rente) : le fief. Il s’agit plus spécifiquement d’un système politique et social d’organisation de toute la société médiévale, encadré par des rites distincts.

Bastien Michel rappelle que ce type d’union dans laquelle un homme se place sous la protection d’un supérieur existait déjà dans l’Antiquité. Mais c’est au haut Moyen Âge, plus précisément entre les VIIIème et IXème siècles, que cette relation féodo-vassalique s’institutionnalise et qu’elle commence à être décrite à l’écrit. Il faut ensuite attendre le XIIème siècle pour que la féodalité devienne un véritable concept juridique. Ses règles sont théorisées dans des recueils, dont la forme écrite varie selon les régions : Bastien Michel vous donne des exemples concrets.

Du point de vue géographique, on considère traditionnellement que la féodalité s’est d’abord développée au cœur des royaumes francs, soit un espace central situé entre le Rhin et la Loire. Bastien Michel insiste néanmoins sur la pluralité des systèmes féodaux, en ajoutant que le modèle s’est adapté aux pratiques locales des territoires dans lesquels il s’est progressivement propagé. De fait, il souligne les différences importantes entre les régions.

Enfin, vous apprenez que la féodalité s’est peu à peu essoufflée, d’abord au XVème, puis au XVIème siècle, du moins dans sa forme militaire classique. Malgré cela, il faut bel et bien attendre l’abolition des privilèges, le 4 août 1789, pour que le régime féodalen tant que type de société soit officiellement abolie.

C’est quoi une relation féodo-vassalique ?

“C’est une relation personnelle, une relation d’homme à homme. Il s’agit d’un échange de bons procédés entre deux individus.” — Bastien Michel

Après avoir établi un contexte historique, Bastien Michel s’attarde sur le concept de vassalité, qui désigne la relation de dépendance d’un homme libre envers son seigneur. Il revient sur la dimension personnelle de cette relation qu’il qualifie alors de “féodo-vassalique”. Le seigneur a un devoir de protection sur son vassal qui, en échange, doit répondre à un certain nombre d’obligations. Le vassal est, par exemple, obligé de combattre pour son seigneur (souvenez-vous, c’était le sujet de l’épsiode 77, avec Hugo Meunier). Bastien Michel vous détaille ainsi plusieurs devoirs concrets auxquels les vassaux sont tenus.

“La pyramide féodale, parfois, ça m’agace un peu.” — Bastien Michel

Bastien Michel s’attarde ensuite sur cette image que tout le monde a encore en tête : la pyramide féodale de nos manuels scolaires. Souvenez-vous, elle place le roi au sommet et les vassaux à sa base. Vous entendez à notre micro qu’il s’agit en réalité de l’image d’un système féodal mis en place à la fin du XIIème siècle. Ce système-ci inclut désormais le roi dans une relation qui était jusque-là exclusive entre un seigneur et son vassal. Bastien Michel vous donne toutes les clés pour en comprendre les rouages.

Les rituels et les symboles féodaux 

Lorsque l’on parle de rituels féodaux, l’hommage arrive toujours en tête : écoutez plutôt Bastien Michel vous décrire dans l’épisode les principaux codes de cette importante cérémonie dont chaque geste est hautement symbolique.

Outre les actes et les serments, il est fréquent que les vassaux offrent des gages de leur fidélité à leur seigneur. Entre autres, Bastien Michel prend l’exemple des fleurs, souvent offertes pour renouveler un hommage. Elles témoignent du caractère éphémère de la relation féodo-vassalique et du besoin de devoir rappeler régulièrement la soumission du vassal à son seigneur.

Si les femmes ont une place minime dans la féodalité, elles n’en sont toutefois pas complètement exclues. Bastien Michel vous confirme que les veuves et les héritières, c’est-à-dire des femmes qui ne sont pas sous la tutelle d’un homme, peuvent gérer des obligations féodales à titre de seigneuresses, mais pas de vassales. En effet, un fief étant lié à des obligations militaires dont les femmes ne peuvent pas s’acquitter au Moyen Âge, elles ne peuvent pas devenir les vassales d’un seigneur.

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